Un mois plus tôt, le 17 septembre 1783, un coq, un canard et un mouton avaient pris place dans la nacelle d’une montgolfière et survolé le château de Versailles pour le premier vol habité de l’histoire. On retrouva les cobayes à quelques kilomètres de là, indemnes. Mais ce 17 octobre 1783, il s’agissait d’hommes. Dans les jardins de la folie Titon, au Faubourg Saint-Antoine, Pilâtre de Rosier, l’ingénieur, André Giroud de Villette, l’assistant, prirent place dans une montgolfière amarrée au sol et s’élevèrent à cent mètres. Un homme jubilait: Jean-Baptiste Réveillon, le fournisseur de la toile décorée de motifs du ballon. Réveillon produisait depuis la guerre de sept ans du papier vélin autrefois importé d’Angleterre, et aussi un bleu fameux dont Marie-Antoinette aimait tapisser les murs de Versailles. Sa fortune lui avait permis de racheter la luxueuse folie Titon, construite par Maximilien Titon, un fournisseur d’arme de Louis XIV. Au rez de chaussée de la demeure, 400 ouvriers dont de nombreux enfants fabriquaient le papier.
Mise à sac de la papeterie Réveillon, la Folie Titon du Faubourg Saint-Antoine, 1789
L’immense domaine, entouré de jardins, était surnommé « Titonville », chez le paternaliste Réveillon, les ouvriers étaient mieux payés. Mais en 1789, tout change: depuis le traité de libre échange signé avec l’Angleterre en 1786, le textile anglais inonde le marché, les manufactures du faubourg saint Antoine sont moins compétitives, et le dernier hiver a fait exploser le prix du pain. Une rumeur se répand: Réveillon a suggéré d’abaisser le salaire des ouvriers à 15 sous par jour, suffisants selon lui si les ouvriers ne se saoûlaient pas au cabaret. En fait, il aurait simplement suggéré de baisser le prix du pain, afin de baisser les salaires et garder son activité compétitive. Mais c’est trop tard. en Avril 1789, excédé par la disette, le Faubourg Saint-Antoine s’embrase. La folie titon est incendiée, l’effigie de Réveillon brûlée en place de grêve. Il demande protection au roi, et trouve refuge… Dans la prison de la Bastille. La révolte est durement réprimée, les victimes se comptent par centaines parmi les émeutiers. Deux mois et demi plus tard, les mêmes, chauffés à blanc, prendront la Bastille…
Quant à Réveillon, il réussit à vendre sa manufacture, et fortune intacte, à se réfugier en Angleterre.
